Je ne suis pas un fan de poker, mais je dois admettre que Balatro a su me séduire. Développé par un créateur anonyme sous le pseudonyme LocalThunk, Balatro est un roguelite de construction de decks qui transforme le poker en un jeu infiniment rejouable et captivant grâce à des cartes qui contredisent les règles traditionnelles du poker d’une manière ludique — avec beaucoup de mathématiques. Je ne pensais pas qu’on puisse rendre PEMDAS amusant, mais Balatro m’a prouvé le contraire.
Chaque partie commence de manière simple. Vous jouez à une série de niveaux (appelés « antes ») composés de trois rencontres (appelées « blinds ») : petit, grand et boss. Dans chaque ronde, vous devez atteindre un score élevé en un nombre limité de mains. Votre score est déterminé par une formule mathématique simple : X multiplié par Y. Chaque nombre est influencé par les mains que vous jouez. Des cartes plus puissantes, et des mains plus fortes, marquent plus de points, et comme tout bon roguelike, vous pouvez ajouter des multiplicateurs pour augmenter vos chiffres.
Les règles du poker s’appliquent à la force des mains ; un carré de quatre vaut plus de jetons qu’une full, qui vaut plus qu’une couleur, etc. Remporter des rondes vous rapportera de l’argent, qui pourra ensuite être dépensé dans la boutique de Balatro — c’est là que le véritable jeu commence. Après chaque blind remportée, vous entrez dans la boutique. Là, vous pouvez dépenser vos jetons durement gagnés pour renforcer et diversifier votre deck : cartes Joker qui brisent les règles, cartes Tarot qui modifient votre deck, packs de cartes avec des hologrammes, cartes fantômes, et bien plus encore. Les types de mains, tels que le brelan ou la couleur, peuvent être améliorés grâce aux cartes Planète, augmentant leur multiplicateur.
La boutique est essentielle pour réussir un run dans Balatro, car après l’étape d’ouverture, vous ne pourrez pas battre les antes sans un peu d’aide de ces cartes. Les blinds de boss introduisent des mécaniques difficiles à surmonter comme bloquer un seul symbole depuis le décompte des points ou exiger de n’utiliser qu’un seul type de main tout au long de la blind. Chaque ante suivante demande des scores toujours plus élevés pour chaque blind. Le but du jeu est de collecter des cartes ajoutant des multiplicateurs pour rendre vos mains plus puissantes — en accumulant jetons et multiplicateurs, puis des multiplicateurs sur ces multiplicateurs — au point qu’avec mon premier succès dans Balatro, même une simple paire de 9 pouvait remporter la victoire.
Dès le début de ma première partie, j’ai acquis un Marble Joker. Après chaque niveau, celui-ci ajoutait une carte Pierre à mon jeu. Ces cartes, incolores et sans valeur numérique, ajoutent 50 jetons à la main avec laquelle vous les jouez. À elles seules, les Marble Jokers ne sont pas très puissantes. Trop de cartes Pierre peuvent nuire à votre capacité à jouer, disons, la moindre main, car elles n’ont ni nombre ni symbole. Cependant, j’avais aussi déniché deux Jokers cruciaux : le Hologramme, qui offre un multiplicateur de 0,25 par carte ajoutée à notre deck, et le Permis de Conduire, qui offre un multiplicateur fixe de 3x si j’ai au moins 16 cartes améliorées dans mon jeu. En les utilisant judicieusement avec d’autres Jokers, chaque main qui valait 20 points se transformait facilement en plus de 500 000 points.
Si tout cela semble très mathématique, c’est parce que ça l’est vraiment. Je n’avais pas joué à un jeu aussi tourné vers les interactions numériques depuis Universal Paperclips. D’autres deck-builders de qualité comme Slay the Spire ou Monster Train ajoutent un brin de narration à leur gameplay. Même Universal Paperclips, qui est un simulateur numérique extrêmement minimaliste, sert finalement une histoire sur les conséquences de l’usage de l’intelligence artificielle dans l’optimisation industrielle. Avec Balatro, il n’y a pas de narration autre que celle que vous écrivez dans votre tête, ce qui, dans mon cas, était d’imaginer la machine à vidéo poker de ma pizzeria locale commençant à buggy, crachant des cartes maudites avec l’odeur de fromage et de marinara dans l’air. (Lorsque Balatro sera un jour révélé comme un deck-builder à la Inscryption, je m’attends à ce que vous me reconnaissiez, merci.)
Mais tout cela, je l’ai inventé. Balatro, c’est juste des chiffres et de la probabilité. Balatro est juste des mathématiques. Tous les jeux vidéo impliquent une bonne quantité de mathématiques, bien plus que je ne peux en assimiler. C’est un peu la magie des jeux comme Balatro. Ils me font apprécier les mathématiques. Très vraiment. Alors que d’autres jeux choisissent de dissimuler les calculs nécessaires au bon fonctionnement du jeu, Balatro affiche ses opérations. À chaque blind, à chaque ante, Balatro révèle ses calculs étape par étape à chaque joueur.
Alors, qu’est-ce qui rend toute cette mathématique si amusante dans Balatro ? Qu’est-ce qui m’a tant captivé que j’ai perdu la notion du temps en jouant à un jeu de cartes pendant 20 heures en quelques jours ? Quand je ne jouais pas, je pensais à l’attrait de ces jeux où « les chiffres montent », où je peux manipuler les chiffres à mon avantage dans un monde où des taux d’intérêt fluctuants et les caprices des ultra-riches peuvent affecter ma carrière, ou bien où ma naissance peut être empreinte de certains facteurs que je ne peux facilement contrôler. Il y a quelque chose d’agréable dans ce sentiment de pouvoir dans des jeux comme Balatro dans un monde qui semble parfois plus aléatoire qu’un roguelike. Mais soyons honnêtes, ce n’est pas ce à quoi je pense pendant que je joue réellement à Balatro. Je me concentre sur sa courbe d’apprentissage parfaite, où même les néophytes du poker finissent par devenir des as. Je repense à sa simplicité trompeuse, qui attire avant de révéler une complexité presque infinie. Je pense à quel point Balatro capitalise sur l’un des plaisirs fondamentaux du jeu — le frisson désinhibé de l’optimisation — si bien que le charme qui opère dès la première main reste tout aussi puissant lors de la millième. Je pense à la satisfaction que l’on éprouve en remportant la victoire.
Balatro vous transformera en compteur de cartes, où chaque carte compte. Fut un temps où vous seriez prêt à tout risquer. Les aficionados de deck-builders ne peuvent pas se permettre d’ignorer celui-ci. Préparez-vous à miser.